РОЛЕВАЯ ИГРА

Эри открыла глаз где-то на пляже в Авендейле. Как это часто бывает, она попыталась пробудить видение в своем мертвом глазу, не двигаясь. Тщетно. Кошмар продолжался, и ни один из них не был плохим сном.

Даже если она не могла этого показать, она была глубоко счастлива за Кирианну и Остиума, которые за долгие годы построили стабильные, прочные отношения, основанные на ценностях Федерации. Их брак был именно таким - праздничным, счастливым, беззаботным. Одним словом, Трайкер.

Но столько людей, какое испытание выпало на ее долю. Столько взглядов на ее изуродованное лицо, на некогда страшную правую руку, теперь жалко свисающую с плеча, которая тоже была почти неподвижна. Она не отвечала на многочисленные приветствия. Ей пришлось приложить огромные усилия, чтобы наконец встретиться с Виксарикой, Лиланеей и некоторыми другими, притворившись, что она их не видела.

Ужасная Эри, превратившаяся в тень себя прежней в результате одной слишком большой глупости. Кориолиса было недостаточно, ей все еще нужно было верить, что она может идти дальше, созерцать крепостные стены Файра. Эпатажная Кипеста, с которой она так близко сошлась в бою, победила. Она по глупости решила, что справится с задачей, и без раздумий бросилась в бой, вместо того чтобы позволить своему спутнику взять топор. О, какой шанс вернуться, какой шанс не сойти с ума, говорили все. Лучше бы она умерла, умерла с честью, в бою. Лучше бы она вернулась в Цитадель, рассказала правду мародерам и предстала перед их судом. И кто мог винить агентов Каравана, которые их приютили? В такой же ситуации она сделала бы все, чтобы помочь попавшим в беду людям.

Единственное утешение она находила в общении с Азазором. Они вдвоем прошли через многое, так ненавидели друг друга, так кричали друг на друга, что невидимые узы связали их вместе, колеблясь между любовью, преданностью и соучастием. Конечно, они по-прежнему кричали друг на друга и глубоко расходились во мнениях по многим вопросам, но у них было общее и уникальное видение, как у двух душ, связанных вместе смертью и воскресением. Две души, которым хватило лишь короткого взгляда, чтобы понять и принять друг друга.

Но его там не было.
Азазора не было рядом, чтобы дать ей ту маленькую искру энергии, в которой она так нуждалась. Неужели они сбились с пути? Фейросы решили забрать своего сына Узикоса в Фэрхейвен, не сказав ей ни слова. То, что отец и сын уехали без нее, ее не удивило. Узикос избегал ее из страха или стыда, она не знала. Скорее всего, он нашел способ отсрочить их приезд, не потрудившись прибыть вовремя на свадьбу друзей своей матери. Все попытки Эри наладить отношения с сыном день за днем терпели неудачу, все глубже погружая ее в пьянство.

Ей было бы лучше умереть. Ее сын должен был сохранить образ матери-героини, образ безумных, гениальных родителей с грандиозными мечтами, которые привели бы их к гибели или никогда не ступить на дорогу домой. Так было бы лучше? Она обещала вернуться, она вернулась, но какой ценой... Она прекрасно понимала, что упустила все. Похоже, у Лайрен все было хорошо. Наверное, потому, что ее не воспитывала мать.



Агенты Каравана должны были просто дать им умереть.



Ее время закончилось. Она была бесполезна, закончена, уничтожена.

Однако ей предстояло сделать окончательный выбор, принять окончательное решение.
Выбор, не имеющий пути назад.

Сначала ей нужно было найти его, убедить и надеяться, что он еще в состоянии работать. Слухи многое говорили о его состоянии, но унция прагматизма, оставшаяся в ней, подсказывала ей, что природа слухов - оставаться ложными, пока они не подтвердятся. Она знала, что он всегда согласится помочь ей.
Решение было принято давно, просто его слишком долго откладывали. Решение позволить ему оперировать, позволить ему испытать на ней то, что, на памяти гоминов, еще никогда не пробовалось и не удавалось. Если бы у него получилось, это могло бы стать гигантским шагом вперед для исследований и науки, для исцеления непоправимых повреждений. Возможно, это открыло бы надежду на излечение наркоманов, тех, чье семя жизни было затронуто, если действовать как можно ближе к нему. Если он добьется успеха, она сможет вернуть себе руку и, возможно, глаз.

Если он потерпит неудачу, в худшем случае она умрет. Ужасная потеря, - усмехнулась она про себя. Умереть навсегда, чтобы закончить работу этого китина. В любом случае гомины Новых земель бегут навстречу своей гибели, не зная, что их ждет, если проход в Цитадель сдастся. Лучше умереть первой и не смотреть, как это происходит, - подумала она, - это избавит всех от его назойливого, раздражающего присутствия. Никто не смел сказать ей, какой обузой она стала, зависимой и невыносимой. Все старались любой ценой не обидеть ее, быть с ней неприятными. Эти фальшивые голоса: о, ты сегодня хорошо выглядишь, Эри, вот, выпей еще байрха, только заткнись, не стони слишком много. А может, они просто не видели. У Азазора, Лирена, Кирианна, дракани и остальных было слишком много дел, чтобы заметить или признать, что она медленно погружается в одиночество и безумие. А может, ей удавалось это скрывать. А может, они все делали это специально, чтобы подтолкнуть ее к краю. А может, им просто было все равно, у них было слишком много дел, чтобы заниматься своими двумя руками.

Виксарика, дав ей пощечину в брачную ночь, показал ей, что она, возможно, единственная, у кого еще оставалась маленькая надежда - надежда на то, что она возьмет себя в руки и вырвется из своей разрушительной спирали.

Она покачала головой, все еще находясь на том пляже. Надежда была тщетной. Для нее было слишком поздно. Она не хотела продолжать в том же духе, в отрицании, в неподвижности. Она не могла смотреть, как другие делают то, о чем она мечтала.
Обрести подвижность или умереть. Снова стать опилками и деревьями, превратиться в материю, воду и пыль.
Или возможность снова двигаться.
Одно или другое, без компромиссов.

Она должна была найти Мейз'Юм в последний раз.

Эри присела, задыхаясь. Она пропустила мимо себя нескольких хищников, торбаков, от которых в былые времена защищалась кинжалом, а других отпугивала сапогами. Каждый миг, каждый шаг напоминал ей о былом времени, о том далеком мире, в котором она все еще могла орудовать топором, дразнить бандитов и варинксов, смеяться и бегать.

Дорога до Ла-Мазура была не очень длинной. На этот раз она никого не предупредила. Ни Лирена, ни Виксарика, ни даже Азазора. Она заперлась в своей квартире в Фэрхейвене и велела смотрителю никого не впускать и ни в коем случае не беспокоить. Когда наступила ночь, она надела доспехи, положила в сумку несколько бутылок и, воспользовавшись кратковременным невниманием стражи, ускользнула. Она поплыла прямо с понтона в Фэрхейвен. О телепортах не могло быть и речи - слишком велик был риск быть замеченной, а незамеченной она не оставалась. Она избегала деревень и пересекла Лорию в направлении вихря, соединяющего озера с Мазуром, стараясь ни с кем не столкнуться. Обогнув утес, чтобы не попасться на глаза стоявшему там агенту Каравана, она пересекла воронку.

На другой стороне, хотя ей потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к полумраку, она убедилась, что у другого телепорта, со стороны леса, никого нет. К счастью, ночью она могла пройти незамеченной, а следить за проходами гоминидов не входило в обязанности агента Каравана. Перед ней стояла настоящая задача: пройти этот лабиринт в одиночку. Она, конечно, знала дорогу, но малейшая неосторожность или шум могли превратить ее в добычу для многочисленных хищников, обитающих в этих местах.

Через несколько сотен метров она увидела гоминида, стоящего посреди тропинки. Она медленно подошла к нему, испытывая облегчение от того, что он пришел ее встретить, если, конечно, это действительно он.

- Я уже думал, что ты не придешь.
- Я когда-нибудь подводил тебя?
- Нет. И вы один из немногих.

Мазе'Юм нервничал, она это чувствовала. Она подошла к нему и посмотрела на его усталую маску, затем на слегка подрагивающие руки.

- Твои друзья не скучали по мне.
- Я знаю, я знаю, я знаю.
- У меня есть дела поважнее, чем мстить им, несмотря на потраченное время", - нейтрально добавил он.
- Это не принесет вам ничего хорошего, кроме новых неприятностей. А у меня больше нет сил помочь вам.
- Я знаю. Я предпочитаю их игнорировать. Посредственность и невежество - их выбор.

Зораи закатал рукав, чтобы посмотреть на свою руку, и несколько раз сжал пальцы.

- Более того, все считают, что я не в состоянии работать. Пусть думают, что это правда. Даже если я много потеряю.
- Значит, она действительно хорошо поработала, эта... Как там ее зовут?
- Варнили. Она талантливая, но особенная. Помните, вы здесь не для того, чтобы заводить с ней дружбу.
- Я думал, что понимаю. Но я...
- Пока я здесь, она будет хорошо работать, - отрезал он. Это все, что имеет значение.

На мгновение они замерли в молчании.

- Пойдемте, - наконец решился сказать Мазе'Юм. Тебе нужно подготовиться.
- После тебя.
- Кстати, вы ведь написали письмо, не так ли?
- Он лежит на столе в моей квартире. Они будут искать меня там, когда заметят, что я исчезла. Это займет их на некоторое время.

Вот и все. Эри пристегнули к операционному столу, чтобы любое неверное движение не поставило под угрозу успех операции. Мазе'юм чувствовал себя так же лихорадочно, как и во время своих первых препарирований, хотя и не подавал виду. Все эти годы изучения физиологии человека и семени жизни были отданы на службу беспрецедентному эксперименту. Если бы он удался, то превзошел бы все возможности Каравана. Но поскольку неудача его не интересовала, он не стал задерживаться на ней ни на минуту.

Варнили проверял остроту своих инструментов. Матисса тоже была взволнована, хотя причины этого несколько отличались. Конечно, ее интересовал и научный аспект, почти такой же, как и болевая устойчивость ее нового подопытного. Однако Мазе'юм не сказал ей, что планировал использовать различные анестетики, чтобы сохранить (насколько это возможно) разум своего ученика и подопытного кролика. Варнили была бы возмущена, узнав об этом, но, начав, уже не остановилась бы. Зорай также не рассказал Эри, как Варнили приобрела свои хирургические навыки. Кроме того, он был одним из немногих, кто видел в Матиссе это качество; для своих собратьев она была просто самым садистским и изобретательным мучителем. Неважно, какими прилагательными ее награждали, - в анатомии она разбиралась не хуже него, если не больше, а руки у нее были куда увереннее. Тем более что Никуя и Наверус сломали Зораю пальцы; именно благодаря таланту Варнили он смог вернуть себе возможность пользоваться руками, но шрамов все равно осталось несколько, слишком много для такой деликатной работы, как та, которую они затеяли.

Первая часть работы была простой: проверить состояние нервов и мышц Эри в этой безответной руке. Все, что ему нужно было сделать, - это нажать на нужную точку и отметить реакцию на раздражитель. Это позволило бы определить поврежденные участки. Рука лежала мертвым грузом, абсолютно инертная и не реагирующая, но определенные манипуляции вызывали рефлекс или резкую дугу боли.

Затем началась работа по восстановлению. Хорошо, что Варнили незадолго до этого тренировалась на пальцах Мазе'юма, так что в этот раз она смогла работать быстрее. Им помогло и то, на что ученый не решился бы: Эри был очень ослаблен пережитым испытанием, поэтому его естественная регенерация шла медленнее, что давало ему время направлять и заставлять волокна перестраиваться в нужном направлении. Зелья, приготовленные для противодействия этой естественной регенерации, почти не действовали, что было вполне естественно, учитывая их побочные эффекты.

Этот этап был очень грязной работой мясника. Иногда приходилось начинать все заново на одном и том же участке, снова и снова, пока плоть не восстанавливалась в соответствии с желаемым. Это было больно, но Эри уже видела все это раньше. Она стиснула зубы, убивая матисса взглядом, но даже не попросила передышки. Улыбка Варнили расширилась, как у торбака при виде особенно сочного юбо. Она любила, когда это было нелегко. Мазе'юм просто наблюдал за физиологическими реакциями, убеждаясь, что некоторые препараты действуют в достаточном количестве, и оставляя двух гоминов наедине с их ментальной битвой. Препараты, которые зораи давали Эри, со временем заставили ее мышцы затекнуть; неправильное напряжение в неподходящий момент могло бы привести в замешательство. Он внимательно следил за жизненными показателями фиретты, которая в данный момент все еще сохраняла боевой дух в глазах, запертая в ускользающем от нее теле, измученная манипуляциями Матисса. Обезболивающие помогут, если она начнет слабеть, но пока она сохраняла ярость, это могло лишь помочь ей не дать себя забыть.

Наконец, они достигли того момента, когда рука стала достаточно функциональной. Моторная часть была отрегулирована, оставалось лишь устранить несколько почти "легких" механических проблем. Мазе'юм предложила Эри мощное обезболивающее, которое погрузило гоминин в почти смертельный сон: ей нужно было восстановить силы для того, что ждет ее впереди. Как и двум ее врачам.

Варнили рассмеялся:
- Вы все еще естественны. Она будет спать с вашим продуктом или без него.

Мазе'юм все еще был немного обижен тем, что Варнили считает его слабым, но он не стал переубеждать ее и знал, что его поступками движет не слабость характера, а необходимость добиться успеха эксперимента, что означало сохранить подопытного кролика как можно более физически и психически здоровым.

Матисс вернулась в свое племя, чтобы немного поспать и перекусить. Мазе'юм занялся уборкой лаборатории и инструментов, готовясь к предстоящему, а затем устроился в углу, чтобы немного отдышаться и присматривать за Эри. Было бы удобно поручить эту работу Мак'Дункану, но Варнили люто ненавидел трикера, а тот так боялся матиссы, что совершал промах за промахом, когда она была рядом. В конце концов, было меньше работы, чтобы не держать их вместе в одном месте.

Некоторое время он дремал, пока стон Эри не пробудил его от дремоты. Он заставил ее поесть и попить, наблюдая за тем, как она приходит в себя. Она стонала от того, что он дал ей воды, и просила сюки, что было хорошим знаком на будущее. Но, несмотря на все усилия, она не могла пошевелить пальцами или согнуть локоть.

- Только не говорите мне, что все это было только для того, чтобы развлечь этого сумасшедшего, Юм.
- Нет. Было бы неплохо, если бы этого было достаточно. Но завтра мы приступим к делу. Как мы и боялись, на стороне семени жизни должно быть что-то.

Он позволил фирос уснуть, заметив ее усталый и даже немного отчаянный взгляд. Он и сам был измотан, но, прежде чем позволить себе поспать несколько часов, решил просмотреть некоторые зелья, которые планировал использовать на следующий день.

Снова на операционный стол. На этот раз Эри была без сознания; не было смысла слушать, как Варнили отрезает ему черепную коробку. Матисс горько издевалась над Мазе'юмом, пока он не сказал ей, что ему становится скучно:
- Хватит. Если ее воскресят Силы, мы сможем начать все сначала. Если она сделает хоть малейшее движение, это может случиться. А если она потеряет рассудок, все будет напрасно. Тем более что я не просто дал ей что-то, чтобы она уснула.

Остальное было маленьким чудом, полученным от Тао Сиана. Разумеется, династический целитель не учил этому непосредственно ученых Черного круга, но информация распространялась. Несколько лет назад прославленная Зораи испробовала на Супплис средство, замедляющее ее болезнь, используя редкий первоцвет. Смесь действительно замедлила болезнь... и Мудреца, застрявшего во времени, которое тянулось медленно, очень медленно. Не совсем тот эффект, который мы искали в то время.

Но в данном случае все было идеально. С того момента, как вы вскрыли череп гоминоида, начался обратный отсчет. Что может быть лучше для убить кто-то... и чтобы Силы вернули его через слишком малое время. Долгое время Варнили и Мазе'юм должны были (незаметно) исследовать внутренности голов гомининов, держа рядом песочные часы с десятиминутным интервалом. По истечении этого времени, при условии, что они не нанесли слишком много вреда, они должны были использовать заклинание исцеления или увидеть, как их жертва отзывается Силами. Достичь семени жизни за столь короткий промежуток времени, не нанеся при этом слишком много вреда, было практически невозможно. Что же касается действий...

Пуо-Кин должен был дать им время. Он тоже засекал время (и довольно точно благодаря другим невольным подопытным кроликам), но давал гораздо больше возможностей для маневра.

Резать, резать, аккуратно, осторожно, никогда не заходя слишком далеко. Восхищаясь зрелищем, которое знали немногие гомины: семя активной жизни, в самом центре мозга, с разветвлениями во все стороны. Мазе'юм приготовила целый увеличительный прибор, чтобы можно было разглядеть все детали. Семени жизни еще предстояло раскрыть свои тайны, но, по крайней мере, он знал, как оно должно выглядеть, более или менее. Крошечное зернышко с бесчисленными полосками, чьи бесконечно малые нити тянулись к различным участкам коры головного мозга и тела, соединяясь с нервами, пока не сливались с ними. Он всячески оберегал Лусиоса, чтобы потом, когда Эри будет сшита (и спасена от воскрешения), он мог более спокойно наблюдать за любыми повреждениями. Им пришлось повторить всю операцию трижды, чтобы не допустить воскрешения, прежде чем Зорай решил, что видел все и получил достаточно снимков. Он снова сделал паузу, задумчиво глядя на люцио. Это было очень, очень сложно. В этот момент человек с меньшей гордостью, чем он, мог бы признать свое поражение. Как он мог сделать это лучше, чем Караван, если у него не было ни их знаний, ни их инструментов?

Но это не могло остановить Мазе'юма. Конечно, он не мог понять, почему эта рука не реагирует. Поскольку нет двух совершенно одинаковых семян жизни, трудно было сказать, были ли различия на руке Эри вызваны повреждением или природой гоминина. Также трудно было понять, как изменить ситуацию. По опыту он знал, что прикосновение к семени жизни было... очень случайным. Они были очень твердыми, почти неизменными, пока вдруг не распадались на тысячи кусочков, которые растворялись в процессе без какой-либо определенной причины.

Варнили на время прекратила насмешки, ожидая указаний Зораи. Несмотря на свой садизм и презрение, даже она ощущала святость семени жизни. Двое ученых чувствовали себя почти кощунственно, приближаясь к этой тайне, осмеливаясь вмешиваться в нее, и только их стремление идти все дальше и дальше, бороться со всеми произвольными ограничениями, которые можно было наложить на них (даже с ограничениями чувства, которое все еще было немного человеческим), заставляло их двигаться дальше.

- Укио, - пробормотала Мазе'юм, которая в такие моменты заново открывала для себя акценты родного языка. Я вижу только это... он должен работать.

"Это был пузырек с черными и фиолетовыми бликами, нетронутый до этого момента. "Прежде всего, это был итог многолетних исследований нескольких поколений. Науки зораев, матисов, мародеров и тритоннистов, различных племен Барка и более или менее открытые исследования некоторых из них объединились, чтобы выйти за пределы человеческих ограничений. "Если бы Мазе'юм не ошибся в своих формулах, это оказало бы на семя жизни такое же воздействие, как исцеляющее заклинание на тело человека. Или сломать его.

- Мы возвращаемся. Не перерезайте провода.
- Вы хотите занять мое место, сир ла Тремлотт?
- Варнили...

Слишком много напряжения, которое должно быть снято в какой-то момент. Но не сейчас. Ла Матисс снова начал резать. Резал, резал, пока снова не появилось семя жизни.

- Одна капля, - вздохнул Зорай. Всего одна капля.

Пипетка опустила свою черную слезу на сверкающее семя жизни. На мгновение жидкость словно скользнула по тельцу, а затем внезапно впиталась, изменив цвет и текстуру опоры. Это был один из тех моментов, когда остро ощущается отсутствие Богини, к которой можно было бы обратиться с молитвой.

- Близко... Посмотрим...

Варнили положил материалы на место вокруг семени жизни и его паутины, позволяя мягкому потоку заботы скользить по своим инструментам, пока не закрыл череп и кожу фироса, все еще спящего и заторможенного, но чье дыхание стало тяжелым и отрывистым.

Мазе'юм сползла со скамьи, даже не пытаясь скрыть дрожь в руках. Варнили не могла усидеть на месте, временами изо всех сил хватаясь за стол, словно это могло ускорить пробуждение фироса.

Ожидание было невыносимым. Но их пациентка дышала. Дышала все тяжелее и тяжелее, словно воздух с трудом доходил до нее. И вдруг Эри выгнула спину, разорвав удерживающие ее путы, и испустила крик из глубины души. Мазе'юм бросился к ней, пытаясь ограничить ущерб, причиненный конвульсиями, и даже неохотно дал ей новые лекарства, чтобы успокоить. Он предпочел бы ограничить прием лекарств, не зная, как они подействуют, но она могла покончить с собой, если будет продолжать в том же духе.

Три дня он наблюдал за ней, ожидая, когда она придет в сознание. Каждый раз, когда она приходила в себя, Эри бессвязно кричала и изо всех сил сопротивлялась, пока зорай не давал ей еще немного обезболивающего. Найти золотую середину было невозможно: либо она вырубала его, либо ее было недостаточно. Он уже начал смиряться с тем, что потерпел неудачу, но все еще отказывался сдаваться. Пока она была жива... И потом, несмотря на то, что Эри никак не приходила в себя, был один положительный момент: в эти минуты страданий она с силой сжимала правый кулак.

Варнили покинул их, но эта часть ее не интересовала; страдания других волновали ее только тогда, когда она принимала в них активное участие. Мазе'юм терпеливо наблюдала за своим учеником, читая и перечитывая его записи, чтобы найти идею, которую он мог забыть и которая могла бы улучшить ситуацию.

А потом, мало-помалу, боль, казалось, утихла. Наконец Эри очнулся, его глаз был потуплен. Второй глаз все еще был мертв, но, правда, над этой механической частью они еще не работали (и она казалась сложнее, чем рука). Она еще не могла говорить, выглядела потерянной, даже испуганной, что настораживало, когда ты ее знал. Но все равно, немного больше "там".

Еще несколько дней бессознательного состояния, боли и оцепенения... а потом...

Мазе'Юм осторожно развязал ремни, все еще удерживающие фиретту. Редко когда он действовал так осторожно, так бережно. Она была в сознании уже несколько часов, но за немигающим взглядом было трудно определить, в полном ли она сознании. Однако ученый чувствовал, что что-то изменилось: она словно следила за ним глазами, словно вновь осознавала окружающую действительность.

- Давай, тебе нужно попытаться встать, а мы немного погуляем на улице.

Его пациентка не шевелилась, пока он освобождал ее ноги, а затем правую руку. Ее дыхание было медленным и глубоким, но при этом странно звучным и шатким.

- Мы не будем волноваться. Вам не о чем беспокоиться.

Мазе'юм развязал последний ремешок, связывавший левую руку Эри, но неуклюже выпустил его из рук на землю. Стук кожаного ремня о землю испугал его, и на мгновение ему показалось, что фиретка вздрогнула, но он не знал, обманывают ли его глаза или она действительно пошевелилась. Он нагнулся, чтобы поднять ремешок, и аккуратно, без единого звука положил его на полку рядом с собой.

- Пойдем, я знаю, что ты слышишь мой голос. Свежий воздух пойдет вам на пользу. Сначала попробуй сесть, я тебе помогу.

Мазе'Юм положила руку на левую руку Эри, чтобы побудить ее сделать легкое движение. Она вскочила на ноги и перевернулась на другую сторону кровати, где лежала Эри. По-прежнему безвольно болтая правой рукой, она схватила левой небольшой кинжал, лежавший на столе. Затем, в порыве ярости, она бросилась на Зорая. Тот, настолько удивленный, что остался неподвижен, сумел увернуться от двух ударов кинжала, но вскоре был ранен в торс удвоившей скорость гоминой. Не давая ему времени на отдых, она снова ударила его в бок, а затем в плечо, повалив на землю. Позволив разуму возобладать над паникой, он решил не отвечать, рискуя позволить Эри прикончить его без сопротивления и уворачиваясь от всего, что мог. Зорай знал, что его физическая сила намного превосходит силу фиретты, но риск ранить ее и отправить обратно к сильным мира сего был слишком велик. После операции было еще слишком рано для воскрешения.

Она успела еще несколько раз ударить его кинжалом в живот. Задыхаясь, он сумел выкрикнуть имя нападавшей, пытаясь заставить ее остановиться.

- Эри...!

Она вдруг перестала стучать. То ли она была обескуражена, то ли удивлена, но лицо ее было не менее непримиримо холодным. Она сделала шаг или два назад, медленно оглядываясь по сторонам. Мазе'Юм не могла понять, что это - приступ паники или внезапная ярость, и насколько она контролирует свои действия. Наконец, с обескураживающей быстротой она развернулась и бросила кинжал в кровать, в то самое место, где несколько дней назад ей раскроили голову, а затем бросилась к двери, которую распахнула одним движением плеча. Она исчезла под проливным дождем, обрушившимся на Мазур, оставив Мазе'Юма на земле.

Она отреагировала на свое имя, подумал Мазе'Юм. Ее память не была полностью изменена. Это нужно учесть. Он поднялся на ноги, обработал раны и надел усилители, чтобы отправиться на ее поиски.

Меня охватило какое-то чувство. Ощущение, которое было новым и в то же время таким знакомым.
Боль. Боль, которая незаметно нарастала, день за днем, ночь за ночью, становясь все сильнее. Словно рука, так долго лишенная чувствительности и движения, набирала силу.

Каждую минуту сердцебиение пробегало вверх и вниз по ее руке, которая постепенно обретала некое подобие подвижности: беспорядочные рефлексы, которые она едва могла контролировать. Иногда ей удавалось сконцентрироваться настолько, чтобы пошевелить пальцем. Но какой ценой? Боль распространялась по всем частям ее тела, как будто она горела изнутри. Сияющий, болезненный жар распространялся от головы к каждому уголку тела. Что он наделал... Но она не могла его винить. В каком-то смысле операция удалась, и он сохранил ей жизнь. Как-то так.

Вот она. Перевал Пальпитации, предопределенное название для страдания и отчаяния. Одно из немногих мест на Атисе, где можно было бесконечно кричать, и никому не было до этого дела. Она нашла убежище под корнем, достаточно далеко от хищников, где никто не стал бы ее искать. Но как она туда попала, оставалось загадкой. В редкие моменты, когда боль стихала, она приводила в порядок свою послеоперационную память. Она долгое время не могла пошевелиться, словно запертая, уставившись в потолок одним глазом. Силуэт Мазе'Юма то появлялся, то исчезал на периферии ее зрения, и со всех сторон на нее надвигалась суматоха, похожая на ту, что она ощущала во время долгой комы после падения на Фламбояна. Не имея возможности контролировать свое тело, она ощущала безграничное всемогущество, невероятную энергию, которая заполняла ее сознание, но оставалась заблокированной за тонкой пленкой глаза. Самое страшное разочарование, то, которое она терпела годами, ее худший кошмар. Внезапно кинжал вонзился ей в глаз, в лицо, и шум сменился тишиной. Вот и все, она снаружи, кажется, стоит на ногах. Но ей еще предстоит найти выход из своей тюрьмы. Она все еще в плену? Теперь она видит собственное тело, лежащее неподвижно с одним открытым глазом. К ней приближается фигура и вонзает кинжал ей в лицо. Она вскакивает и наносит удар, но перед ней стоит она сама, та самая Эри, что была раньше, с двумя глазами и двумя руками. Она выкрикивает собственное имя, падая на землю, и грохот снова становится оглушительным. На операционном столе ничего и никого не осталось. Вместе с грохотом вырывается боль, сильная и беспорядочная. Ей нужно было бежать, она бросилась вперед, а другой настигал ее. Она снова вырывается из этой тюрьмы, из своего глаза. Возрождение в боли и хаосе. Вот и все, она на свободе. Одна. Она останавливается.

Дождь, она чувствует дождь. Реальный мир, без сомнения. Ей снова нужно бежать, другой уже преследует ее.

Как долго она там находилась? Как долго она находилась в коме после операции? Что произошло, что привело ее к этому?
Она прожила несколько дней благодаря съедобным растениям, но этого было недостаточно, чтобы восстановить силы. Однако осознание времени и пространства возвращалось к ней медленно, с вопросами и необходимостью вернуться в мир, найти Мазе'Юма и позволить ему осмотреть ее. Ее рука двигалась, медленно, ценой невообразимой концентрации и боли. Она могла открывать и закрывать ладонь и слегка сгибать предплечье. Но самый маленький кусочек коры, казалось, весил столько же, сколько мертвое животное, выскальзывая из пальцев, которые были слишком слабы, чтобы что-то удержать. Она проводила часы и дни, наблюдая за тем, как сгибается и разгибается ее рука, и так сосредоточилась на попытках развить это слабое движение, что забыла закричать от боли, если не рухнула, обессилев, под корень, служивший ей убежищем.

Ей нужно было вернуться к цивилизации, чтобы найти помощь. Но с чего начать? У нее не было ничего, кроме легкой туники, ни договора, ни наряда, ни даже кинжала, чтобы защитить себя. Дальше, в конце лабиринта, было племя наемников Файроса, но она не знала их достаточно хорошо, чтобы не вызвать подозрений. Да и потом, подумала она, самку гоминида в таком состоянии не продашь в рабство. Они наверняка тоже обнаружили ее присутствие. Если они согласятся, это будет шанс выбраться, воспользоваться патрулем, чтобы добраться до неуловимого сада.
Она шла очень медленно, зная, что должна быть начеку при малейшей опасности, стиснув зубы, чтобы не закричать от боли, ведь каждый шаг заставлял мышцы правой руки напрягаться. Теперь она вспомнила свои последние разговоры с Мазе'Юмом о том, что ей нужно любой ценой избежать возвращения через Силы, потому что даже он не был уверен в возможных последствиях. Он говорил, что она потеряет ориентацию, когда очнется, но до такой степени? Должно быть, что-то пошло не так, раз она оказалась там одна. Она была не первой, кто пережил подобную операцию, но ученый не сообщил ей слишком много подробностей о своих предыдущих подопытных кроликах, кроме того, что последние из них очнулись живыми.

Она быстро погрузилась в свои мысли, ставя одну ногу перед другой на середине тропы, где, к счастью, не было хищников. Она вернула себе самообладание, когда увидела племя, и подошла к ним с таким достоинством, на какое только была способна.

- Вот ты где, - сказал стоявший рядом охранник-фирос.

Эри недоверчиво посмотрела на него. По крайней мере, он выглядел спокойным и не слишком удивился, увидев ее здесь. Она остановилась перед ним.

- Итак, вы собираетесь поговорить с нами на этот раз?
- Мы... мы знаем друг друга?

Охранник улыбнулся, его взгляд был полон жалости к ней, а затем пригласил ее следовать за ним.

- Пойдемте, посидим у костра, там осталось немного еды.

Эри не стала медлить и воспользовалась еще теплым жареным мясом, свежей водой и теплом костра. Там другой охранник рассказал ей, что неделю назад на севере региона ее заметил патруль. Она была дезориентирована и измучена, ходила кругами вокруг одного из высоких деревьев. Когда они приблизились, она потеряла сознание, и они забрали ее с собой, отнеся в свое племя. Они устроили ее поудобнее у костра. Через несколько минут, когда они искали теплую одежду и не сводили с нее глаз, она просто растворилась в воздухе. Значит, она путешествовала по этому краю не одна, и тайна была раскрыта. Затем она рассказала небольшой группе, собравшейся у костра, о том, почему она здесь, начиная с поединка с Фламбояном и заканчивая причиной, по которой ее рука оказалась в таком состоянии. Некоторые слышали об этом путешествии, и эта история ходила среди племен Файроса как легенда, детали которой менялись в зависимости от прихоти рассказчика. Некоторые даже говорили, что не вернулись живыми из этого путешествия. Конечно, вернулись, - сказала она им, - иначе как бы эта история попала сюда? К счастью, ее объяснений оказалось достаточно, чтобы они согласились на следующий день, не задавая лишних вопросов, проводить ее и патруль как можно ближе к лаборатории Мазе'Юм.

Они оставили ее рядом с караванским хозяином Жардин Фугас, не имея возможности пройти дальше, так как начиналась территория, контролируемая Матисагу. Однако дальше путь был относительно прост, и она без труда добралась до цели, проскользнула за лианы, скрывавшие дверь, и толкнула ее. Там никого не было. Операционная кровать все еще стояла посреди комнаты, скальпель был воткнут в подушку, на которой ее оперировали. Там же лежали ее вещи: доспехи, пакты, украшения и значок. Медленно, после короткого очищения, она надела свое снаряжение, затем устроилась в кресле Зораи и стала ждать.

Через несколько часов измученный Мазе'Юм слегка толкнул дверь, которую фиретт закрыл с ошибкой, и просунул голову внутрь.

- А, это вы, - сказал он.
- Это я, - ответила она.
- Вы пришли закончить работу или одуматься?
- Мои духи, - пробормотала она, - если у меня уже есть один... Как же ты думаешь, что у меня их будет больше?

Мазе'Юм вздохнул и наконец вошел. Юмор - хороший знак.

- Я в порядке. Я провел некоторое время, разыскивая вас в этом районе, после припадка, который случился, когда вы очнулись. Вы можете рассказать мне, что произошло и где вы были.
- Это вы должны мне сказать.
- Я не ожидал такой бурной реакции.
- Что это значит?
- Прежде всего, вам удалось сбежать. Мои последние подопытные были очень слабы, когда очнулись, и...
- И они продержались недолго, не так ли?
- Неважно, - ответил Мазе'Юм. Обстоятельства здесь ни при чем. Могу я вас осмотреть?

Эри поморщилась, встала и подошла к операционной койке. Она вынула скальпель, который все еще находился там, и положила его на стол.

- Это я?
- Это ты, верно.
- Вы можете рассказать мне обо всем.
- Как-нибудь в другой раз. Я уже хочу проверить, в каком состоянии ты на самом деле. Ложись.
- Моя рука двигается, - ответила она.
- Значит, получилось... Больно?
- Хуже.
- Это нормально. Сначала я должен исследовать вашу кровь, а потом посмотрим.
- Посмотрим... Что? Другие повреждения, которые он нанес?
- Вы живы - это уже успех.
- Вы имеете в виду сюрприз?

Единственным ответом Мазе'Юма был небольшой вздох, после чего он повернулся к полке, чтобы подготовить свое оборудование: несколько пустых и полных флаконов, скальпель и несколько игл. Эри некоторое время наблюдала за ним, а затем, не без легкой дрожи, легла на операционную кровать, где очнулась несколько дней назад. И вдруг что-то изменилось. Да, что-то уже не было прежним. Она осознала это, глядя на потолок лаборатории, на который смотрела долгие часы между двумя состояниями сознания. После боли, шока от пробуждения и потери ориентации произошла перемена. Она повернула голову направо, без интереса посмотрела на стену, потом налево, на Зораи, сзади, все еще работающего. Нет, дело было не в этом, ее единственный функционирующий глаз все еще обладал теми же возможностями, зрение не изменилось. Она провела левой рукой по волосам, затем слегка ущипнула себя за ухо. Это тоже было не то, ощущения были не намного страннее, чем раньше. Они были гораздо глубже. Она чувствовала беспокойство, нарастающий хаос, который вновь потряс ее сознание до глубины души.

- Вы ведь сделали это, не так ли? Вы использовали его?

Мазе'Юм на секунду замерла, а затем, не отвечая, продолжила свои приготовления. Да и что было говорить? Она дала свое согласие на то, чтобы он прошел через это, так что ему больше нечего было сказать. Наконец он повернулся и подошел к ней со склянкой в руках. Он поднял ее левую руку и холодно объявил:

- Подними кулак. Я возьму немного твоей крови,

Операция прошла быстро, так как Эри уже привыкла к ней, и это был довольно легкий процесс, даже для дрожащих рук Зораи.

- Мне нужно будет немного поработать, изучая все это. А пока вам следует отдохнуть.
- Я также могу остаться с вами и помочь вам.
- Вы не в состоянии. Вы не в состоянии. Отдохните немного, пройдите в соседнюю комнату, там есть еда. И поспите немного. Мы поговорим позже.
- Я в полном порядке! Мне нужно знать...

Мазе'Юм вздохнул.

- Эри, оставь меня с моими делами и иди отдохни. Это не просьба, а приказ.

Мазе'юм с облегчением обнаружил Эри. Морские свинки, бродящие в дикой природе, редко были полезны для научных исследований. Ни свидетелей, ни забот...

Казалось, она снова стала прежней. По крайней мере, частично. Биологические результаты были довольно хорошими, в пределах того, на что они могли надеяться. Ее рука постепенно обретала подвижность и чувствительность; пройдет немало времени, прежде чем она сможет пользоваться ею, как раньше, но это возможно.

Однако с течением времени Эри становилась все более взволнованной и нервной. Временами она смотрела на него так, словно собиралась воткнуть кинжал в его маску, потому что результаты не соответствовали требованиям. Это было немного больше, чем предсказуемое нетерпение фейросов, и что-то в этом напоминало ученому других подопытных кроликов в других обстоятельствах. Раздражало, очень раздражало. Конечно, он мог бы накачать ее наркотиками, чтобы сделать более податливой, или испытать различные зелья, чтобы очистить ее тело от разлагающего яда. Но ни одно из этих решений его не привлекало. Обмен разума Ээри на работоспособную руку был бесполезен, а борьба с продуктом, изменившим семя ее жизни, привела бы к более чем неопределенным результатам.

Одно можно было сказать с уверенностью: она уже не была достаточно "самостоятельной", чтобы сделать осознанный выбор. Он не мог представить свой эксперимент другим ученым как большой успех. Он не провалился, но и не мог сказать, что это был успех. Точные границы его эксперимента еще предстояло выяснить.

Он взял в руки скальпель, безмятежно думая о том, что будет дальше.
- Мне нужно проверить еще одну деталь с вашим сапом, Эри.

Она настороженно посмотрела на него, но позволила к себе приблизиться. Не дав ей времени среагировать, зорай вонзил самодельное оружие в сердце фироса. Пока ее жизнь ускользала, он не сводил с нее взгляда, поддерживая ее почти нежно:
- Мы оказываемся в водовороте.

Было три возможных варианта. Либо резекция вернет все на свои места, и все почувствуют себя лучше. Либо она более четко выявит недостатки операции и позволит принять более адекватные меры. Или же Высшие Силы не вернут ее обратно... в этом случае одной проблемой будет меньше.

Она вздохнула и исчезла. По всей вероятности, Силы позаботились об этом. Мазе'юм поспешил обратно в вихрь, хотя и не так быстро: ему не нравилось втыкать кинжал в сердце, когда можно было этого избежать.

Однако у Вихря его никто не ждал. Караванские агенты не видели ни язвительного фирета, ни кого-либо в другом настроении.

Ее тело было отозвано. Она должна была где-то быть. Наиболее вероятной точкой притяжения были другие червоточины в стране, но ей потребуется время, чтобы проверить их, тем более что остальные не охранялись так, как Мазур: Эри вполне могла сбежать в Прайм или Пустыню, чтобы никто ее не заметил, полностью дезориентированная и потерявшая всякий здравый смысл.

И это было тем более неудобно, что он не мог сам организовать охоту на гоминида. У него самого были люди, от которых нужно было спасаться, которые только и ждали случая, чтобы найти его...